话说湖南黑茶历史悠久、产量甚多、品类丰富、质量优良，稳稳坐拥黑茶大哥的位置。那和湖南黑茶仅一湖之隔的湖北黑茶又怎样呢？湖北黑茶是湖北出产的青砖茶的总称，青砖茶清代在蒲析羊楼洞生产，因此又名“洞砖”。近代青砖茶的砖面印有“川”字商标，所以也叫“川字茶”。
青砖茶的制作以老青茶为原料，老青毛茶主产于湖北省咸宁地区的蒲圻、咸宁、通山、崇阳、通城等县，其中湖南省临湘县也有生产。青砖最终品质高低取决于老青毛茶的品质和后期精加工的技术，又青砖茶的压制分洒面、二面和里茶三个部分，故需按不同需求采摘鲜叶，详见下表。
老青毛茶采割鲜叶通常按梗茎色划分为三个级别：
级别鲜叶品质特征
一级（洒面茶）
基部稍带些红梗和白梗，成茶条索较紧，叶色乌绿（俗称乌巅白梗红脚）
二级茶（二面茶）
以红梗为主，顶部稍带些青梗，成茶叶子成条，叶色乌绿微黄
三级茶（里茶）
为当年生红梗，不带麻梗，成茶叶面卷皱，叶色乌绿带花
鲜叶采割时间：
1.一年采割两次面茶，第一次采割时间为小满至芒种，第二次采割时间为立秋至处暑；
2.一年各采割一次隔冬茶和面茶，隔冬茶在惊蛰前后采割，面茶在夏至前后采割；
3.一年只采割一次茶里茶或一次面茶，二选一。夏至前后采面茶或小暑，大暑间采里茶（有时也延期至立秋）。
毛茶加工工艺：遵循面茶较精细，里茶较粗放的原则。其中加工方法又分手工制法和机械制法两种。
1.手工制法：面茶三炒、三揉（一揉、两捆仓）、一筛、两晒；里茶一炒、一揉，一晒；
2.机械制法：面茶两炒、两揉、两晒、一握堆；里茶一炒、一揉、一晒，一握堆。
砖茶加工工艺：制成的毛茶再经筛分、压制、干燥、包装后，即可制成成品青砖茶。其中，面茶的制造工序为：杀青、初揉、初晒、复炒、复揉、握堆、晒干；里茶的制造工序依次为：杀青、揉捻、握堆、晒干。
青砖品质特征：外形为长方砖形，其中洒面、二面色泽为棕色，茶汁味浓可口，香气独特，回甘隽永。里茶色泽青褐，香气纯正，汤色红黄，滋味香浓。
历史沿革：据《湖北通志》记载：“同治十年，重订崇、嘉、蒲、宁、城、山六县各局卡抽派茶厘章程中，列有黑茶及老茶二项。”这里讲的老茶即指湖北老青茶。由此可见，湖北老青茶的生产历史已有140余年。
1890年前后，在莆圻羊楼洞开始生产炒制篓装茶，即将茶叶炒干后，打成碎片，装在篾篓里，运往北方。约后10年，山西茶商在羊楼洞设庄试制砖茶，其后俄国商人亦在汉口设庄压制。压制工具先是木夹，后改用牛皮夹，进而改用机器压。以每箱砖片数命名，分“二七”“三九”（每片都是2公斤）、“二四”（每片3.25公斤）、“三六”（每片1.5公斤）四种不同规格。“二七”“三九”青砖以包头市为集散地，销往西北各地，统称“西口茶”；“二四”“三六”青砖茶以张家口为集散地，销往内蒙，出口蒙古、苏联等地，称“东口茶”。近40年来，为统一商品规格，只生产“三七”青砖茶。
1910-1915年间是青砖茶生产史上的盛期，包括湖南、江西流入的一部分原料所制砖茶在内，青砖茶最高年产量达48万箱（每箱54公斤），后因战祸叠起，销路阻隔，产量锐减。直到20世纪50年代，国家大力扶植边销茶生产，使老青茶生产恢复了生机，1977年产量达到8000多吨，1978-1982年由于边销市场需求发生变化，年产量下降至5000吨以下，1983年年产量又恢复到7000吨，年产量维持在5000吨以上。
近代，青砖茶移至蒲圻赵李桥茶厂集中加工压制，依然是内蒙古等西北地区人民的日用消费品，属国家应急储备物资。主要销往内蒙古、新疆、西藏、青海等西北地区和蒙古、格鲁吉亚、俄罗斯、英国等国家。
茶人茶事：羊楼洞商人雷中万于清乾隆元年（公元1736年）开办“羊楼洞茶庄”，后又将“羊楼洞茶庄”更名为“洞庄茶号”。“公设茶庄于庙场，始制茶砖”（《中万公传》），茶号设在羊楼古镇庙场街中段，厂房设在观音泉下60米处，以羊楼洞茶为原料，引观音泉水制作。因观音菩萨座驾为莲花，故所产砖茶“以莲花为案，以洞庄二字为识”，至今，已有200余年历史，有“砖茶之源，百年洞庄”之说。
湖北省赵李桥茶厂有限责任公司生产的“川”字牌青砖茶，是黑茶行业中商务部首批认定的唯一的中华老字号，声名久远，至今依然是边区人民的日常首选。一些不懂汉语的少数民族消费者，只需用手在砖面上一摸，只要有三条凹进去的印迹，他们就会彻底的放心。“三道道”（即“川”字）已成为边疆人们心目中诚信的标志。
功效：饮用青砖茶，除生津解渴外，还具有清新提神，帮助消化，杀菌止泻，降低三高（高血糖、高血脂、高血压）等功效。
下期笔者将讲述四川藏茶（边茶）的相关知识，请持续关注。
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