普洱茶以其集散地与原产地的普洱县命名 , 唐朝时普洱名为步日 , 属银生节度（今思茅和西双版纳一带） , 银生茶是为普洱茶的前身 , 元朝时称之为普茶 , 明万历年才定名为普洱茶 , 极盛时期是在清朝。
　　据云南地质史研究：大约在1．8亿年前，中生代侏罗纪云南就已是露出海面的陆地，滨临暖海，地貌起伏不大，当时还处于蕨类植物和裸子植物阶段，被子植物尚未出现。到1亿年前的中生代后期至7千万年前的新生代第三纪，许多被子植物开始在这里发生、滋长、演化，出现了花果，许多山茶科近缘植物也都在这里繁生，为茶树物种的孕育形成创造了条件。
　　茶树在3～7千万年前诞生于云南三江地带，随喜马拉雅山运动的进程，生态环境变化而进行传播和多样化过程。1千万年前出现开远古猿，170万年前出现元谋猿人，30万年前出现新人，1.5～2万年前进入神农时期，在神农时期以前的宾川羊树村文化遗址中，就发现茶果，那时，也可能是人茶相遇相识的早期。神农时期是采集农业时期，后期是农耕时代的开始，帮崴古茶树证明，云南的古人是茶树的驯化人和最早的栽培人，神农尝百草，日遇七十二毒，得茶而解之，云南的古人，正是这个神农。


　　古代俑

　　东晋-常琚《华阳国志.巴志》记载“周武王伐纣，实得巴蜀之师,着乎《尚书》…… 其地东至鱼腹，西至帛道，北接汉中，南极黔涪，土植五谷，牲具六畜，桑蚕麻苎，鱼盐铜铁，丹漆茶蜜……皆纳贡之。”周武王率南方八个小国伐纣王，八国之中就有濮、矛、均为云南民族，元江就是濮水，是云南人的先民濮族的中心区，矛族居住于今日之云南牟定，经历史考证，濮人是云南最早的种茶民族。献给周武王的茶，很有可能是云南茶。《华阳国志.南中志》载：平夷县，郡治 津，安乐水，山出茶蜜（平夷为今之富源县）。
　　晋-傅巽《七海》载：“蒲桃、宛李、齐柿、燕栗、垣阳黄梨、巫山朱橘、南中茶子、西极石蜜。”这里列举的是一系列中外名优土产，南中即云南，茶子不是茶树种子，而是园形或块状的紧茶。中国秦始皇规定，嫔妃的头饰物后加子，后来女儿，名家学者，人造物、自然物的单体，都加子，茶子是指人造的园形或块状茶叶，南中的茶与大宛国的花红，山东柿子，河北板栗，三峡红桔，印度冰糖等中外名产列在一起，说明云南茶在三国时期已很有名。
　　三国魏-吴普《本草.菜部》记载“苦菜，一名选，一名游冬，生益州山陵道旁，三月三日采干。”益州是汉代云南昆明一带的地方，说明在汉代，云南是茶的主要产地。云南茶叶的商业栽培，据种种传说和推测，应是汉末孔明定南中之后，茶农尊孔明为茶祖，都说茶是孔明教种的。相传诸葛亮“五月渡泸，深入不毛”，即进入了滇南，到了勐海南糯山（也有传说是到了六大茶山之一的攸乐山），士兵因水土不服而生眼病，孔明义手杖插于山上，遂变为茶树，长出叶子，士兵摘叶煮水，饮之病愈，以后南糯山（攸乐山）就叫孔明山。
　　唐-樊卓《蛮书》载“茶出银生城界诸山，散收无采造法。”是云南产茶见诸于史籍的最可靠的早期记载。银生城为现今云南西南部景洪、思茅和西双版纳一带地区。
　　宋代，普洱茶已成为全国名茶。南宋.李石《续传物志》亦有“茶出银生诸山，采无时，杂椒、姜、桂和烹而饮之”的叙述。
　　元-李京《云南志略.诸夷风俗》说：“‘金齿百夷（傣族）’交易五日一集，以毡、布、茶、盐互相贸易。”茶叶成为最重要的商品。
　　明-谢肇制《滇略.卷三》载“土庶所用，皆普茶也。蒸之成团。”这是“普茶”一名首次见诸文字。思茅与西双版纳一带为其主要原料生产地，普洱与思茅成为加工和集散中心，明朝时期以普洱为中心向外辐射六条茶马古道，将普洱茶行销至中国本土、西藏、越南、缅甸、泰国等地，并转运到港澳、东南亚，甚至欧洲。
　　清-檀萃《滇海虞衡志》推断，“普洱古属银生城，则西蕃之用普茶已自唐时”。茶马互市，有云南茶参加。从唐开始，直到明清。
　　云南茶叶到了清代达到了第一个鼎盛时期，阮福《普洱茶记》赞叹“普洱茶名遍天下，味最酽，京师尤重之”，普洱茶成为皇室贵族的新宠，收藏品饮普洱茶是其身份地位的象征。《滇海虞衡志》称：普茶名重于天下，此滇之所产而资利赖者也，茶山周八百里，入山作茶者数十万人，茶客收买，运于各处，每盈利，可谓大钱粮矣，从而成为云南的一大经济支柱，产量达8万担。雍正7年（1729），在攸乐山设同知，统兵500，征收茶税，乾隆元年，改设思茅同知，普洱茶运销全国，清政府把普洱茶列为贡茶，年贡6.6万斤，由思茅厅采办。贡茶分为八个品种，指定上贡曼松茶。每年有数以千计的藏商来思普贩茶，印度、缅甸、锡兰、柬埔寨、安南外商往来茶区盛极一时。顺治18年，藏胞派邓几墨勒根赉方物求于北胜（永胜）州，互市茶马，10月开市，每年贸易茶5万担，普洱茶成了内地与藏胞友好交流的重要媒体，并成为藏胞心目中不可替代的生活必需品。光绪二十三年（公元 1897 年）以后，法国、英国先后在思茅设立海关，增加了普洱茶的出口远销，普洱茶马古道随兴旺，现今还有思茅卡房高酒房茶马古道， 1.5 米宽，断续数公里：有思茅三冢村外茶马古道、那柯里茶马古道，断续 30 公里；普洱茶庵塘茶马古道，残存 12.5 公里，石上马蹄印，记录下了当年运茶马帮的历史。
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