普洱茶，中国云南独有的地方特种茶类，一种用“云南大叶种茶树树叶”加工而成的茶叶。按发酵工艺“自然后发酵”与“人工后发酵”可分为“生茶”与“熟茶”两种。普洱熟茶属于典型的黑茶，因其制作需经过渥堆发酵。而普洱生茶在传统分类方法上则存在一定的争议。
普洱生茶制作工艺与绿茶类似，更像不发酵茶。但是由于生茶采用的是晒干这种柔和的干燥方式，导致普洱茶上沾染的微生物和自带酶很多都存活了下来，帮助茶叶在存放过程中慢慢转化，这点与绿茶有本质不同。绿茶讲究鲜，而普洱生茶讲究存放及成分的转化。转化让普洱生茶的口感、香气和功能都产生了变化，特别是老生普，香气、味道俱佳，几十年如一日的辛勤转化是任何现代技术都无法取代的。当然，云南大叶种茶叶是内含物最丰富的茶叶品种，给普洱生茶留出了充足的转化空间，这是其他茶叶品种很难仿效模拟。基于以上的这些特殊性，很多现代学者将普洱生茶认定为区别于中国传统六大茶类的第七种茶。
普洱茶称谓的由来，根据云南茶叶专家黄桂枢所说，是由“濮茶”演化而来的，是先有的普洱茶，再有的普洱府。在普洱地区濮人是最早出现的，他们定居下来后开始种植茶叶，而濮人种出来的茶就叫璞茶。今天居住在普洱地区的布朗族、佤族，他们的祖先就是濮人。这一依据可在明代《滇略》中找到线索：“士庶所用，皆普茶也，蒸而成团”。之后清王朝在这儿设立了普洱府，由普洱府上贡给皇室的“濮茶”也就称为“普洱茶”。
普洱茶可以按照生茶、熟茶分类之外，还可以按照外形分类，如普洱散茶、普洱砖茶、普洱饼茶、普洱沱茶等，其中以饼茶最为流行。普洱生茶只有紧压茶之分，普洱熟茶则有散茶和紧压茶。散茶是指晒青毛茶经过独特的后发酵作用以后形成的11个规格清晰的花色品种。散茶没有经过压制，所以叶子外形表现得松散，完整。砖茶、饼茶、沱茶都属于普洱茶紧压茶类，之所以做成不同形状，是茶马古道时期为了方便运输储存，同时在紧压茶压制过程中有着独特的热力蒸压过程，使茶叶在后期储存过程中，品质能得到进一步的转化。砖茶、饼茶、沱茶的谐音有着茶行天下，天地方圆的美好寓意。
饼茶又称圆茶，以普洱散茶为原料，标准的饼茶主要是指七子饼，经筛、拣、高温消毒、蒸压定型等工序制成，成品呈圆饼形，直径21厘米，顶部微凸，中心厚2厘米，边缘稍薄，为1厘米，底部平整而中心有凹陷小坑，每饼重357克（约7两），以白绵纸包装后，每7块用竹笋叶包装成1筒，刚好每筒2.5千克，这是为了方便以前茶马古道上的茶商计算重量，包装整体古色古香，宜于携带及长期储藏。“七子饼”茶则象征着七子相聚圆圆满满，畅销于我国港、澳、台及东南亚地区，有“合家团”圆的含义。
普洱茶在中国的影响力，可从单独的国家标准《地理标志产品普洱茶》（gb/t22111）体现出。国标规定，普洱茶的原料一定是“云南大叶种晒青茶”。可以看出，符合普洱茶的标准需要满足两个关键点：一是云南乔木大叶种，二是晒青工艺。云南乔木大叶种茶树栽培于低纬度（北纬27°以南）、高海拔（1000米以上）地区，充分享受了云南热带亚热带“立体气候”，冬无严寒、夏无酷暑，雨量丰沛，光照充足，而且昼夜温差较大。同时云南地区深厚肥沃的土壤有机质含量高，非常适合茶树生长。云南乔木大叶种茶叶原料内含物丰富，外加普洱茶特殊的加工工艺，造就了普洱茶独特的品质。因此，如果想用其他小叶种的原料模仿普洱茶制作工艺生产普洱茶，只能做到“类似”，在香气、滋味和保健功效等多方面仍与真正的普洱茶无法比肩。
在云南，普洱茶主要出产在澜沧江中下游流域，云南普洱市就是其中有代表性的普洱茶出产地，在中国有确凿的史料表明，普洱地区茶叶种植的历史达上千年之久。在中国，普洱是地名，也是茶名，云南普洱市宁洱县是历史上著名的茶叶生产和贸易集散地，1729年，清政府在这里设立了普洱府，从这里交易流通出的茶被统称为普洱茶。几百年来，普洱茶以云南为起点，沿着古丝绸之路和茶马古道，北上南下，东传西渡，成为远销海外，行走世界的中国茶。
普洱市位于云南省西南部，面积4.5万平方千米，森林覆盖率达68.7%，是世界茶树种植和茶文化的起源地，普洱茶原产地和茶马古道的源头。普洱茶茶树的祖先来自于勐库大叶树种，这棵古茶树是迄今为止发现年份最久的古茶树，它的树龄高达3500年，经过几千年的气候的迁徒改变，它始终在展示着普洱茶那恒久迷香的魅力，它既是印证着普洱茶千年历史的活化石，也是从古至今人们利用普洱茶的历史印记，而除却悠久的历史，人们更多想到的是它独特陈香和被世界医学界公认的养生保健功能。
俗话说自古高山云雾出好茶，大叶种茶树就是在云南特殊生态环境条件下生长繁衍的，具有自身独特的茶树品种。茶树喜欢温暖湿润的气候条件，云南四季如春，盛夏无酷暑，隆冬无严寒，这些都是非常适合制作普洱茶的大叶种茶树生长的自然因素，在这样环境里出产的茶叶，叶子柔软，含有茶多酚，咖啡碱等有效物质较多，制成的茶味道浓烈，这也是我们在泡普洱茶时，只需几秒钟茶汤就变色的原因。
对于普洱茶而言，一条粗壮完整的茶叶，彰显着云南大叶种的生命力，其滋味的美好，不止求诸当下，更能存续至遥远的未来。
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