英国本土不产茶叶。英国饮茶，始于17世纪中期，1662年葡萄牙凯瑟琳公主嫁与英国查尔斯二世时，将几箱中国“正山小种”红茶作为嫁妆，带入英国皇宫，据传凯瑟琳皇后每天早晨起床后第一件事，就是要先泡一杯“正山小种”红茶。后来安妮女王提倡以茶代酒，将茶引入上流社会，为此正山小种红茶作为当时的奢侈品，倍受皇室成员的青睐，尤其是英女皇。所以正山小种又有英国“皇室茶”之称。
　　凯瑟琳公主视茶为健美饮料，嗜茶、崇茶而被人称为饮茶皇后，由于她的倡导和推动，使饮茶之风在朝廷盛行起来，继而又扩展到王公贵族和贵豪世家及至普通百姓。开始英国人从荷兰进口茶叶，1689年（康熙二十八年）英国东印度公司首次直接从中国厦门进口茶叶运回伦敦。到1750年代，茶叶已经变成英国人的全民饮料。
　　十九世纪，英国上流社会的绅士名流开始盛行喝下午茶，冬天时就在温暖的炉火边，夏天则是在繁花盛开的花园内喝红茶。喝下午茶在当时最重要的功能是让上流社会的人联络感情、交换信息。比如哪一个画家又有新的作品值得去欣赏，或是又看了哪一名人的戏，要不然就是贵族们的东家长西家短之类的一番议论，这样又轻松又风雅的活动，一直流传到今天，而且已经成了普通市民的生活习惯。
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